Mlada i atraktivna Irena Gallier (N. Kinski) zbunjena je i pomalo nesigurna djevojka koja stiže u New Orleans u posjet svom bratu blizancu Paulu (M. McDowell), kojeg dugo nije vidjela. Nakon njihova srdačnog susreta počne primjećivati bratovo neobično ponašanje. On je muškarac naglašenog libida i ponekad gotovo životinjskih nagona, koji Irenu uskoro iznenadi prilično otvorenim seksualnim aluzijama. Paulova sluškinja (R. Dee) drži se pomalo rezervirano i na distanci, kao da od Irene nešto skriva. Sutradan Irena ode u zoološki vrt i duže se zadrži kod kaveza s leopardom. Prestraši je snaga divlje životinje čime privuče pozornost upravitelja ZOO-a, markantnog Olivera Yatesa (J. Heard). Zaintrigiran lijepom djevojkom koju privlači opasna zvijer, Oliver se s njom upozna. Međutim, Irena već sljedećeg dana isprovocira leoparda koji nasrne na čuvara i ubije ga. Oliver shvati da ona skriva neku tajnu, ali i da ga mačkasta cura izuzetno privlači. Time nije zadovoljna njegova djevojka i kolegica Alice Perrin (A. O´Toole). Dok se polako zbližava s Oliverom, Irenu sve više čudi bratovo ponašanje, koji svake noći odlazi od kuće i vraća se pred zoru. Ona ne zna da se Paul noću pretvara u leoparda, i da u gradu ubija prostitutke i slučajne prolaznice. A onda joj brat jedne večeri odluči otkriti strašnu tajnu o njihovu podrijetlu...