Dok u neljudskim uvjetima služi doživotnu zatvorsku kaznu zbog izdaje revolucije, emotivni Joe (R. Fiennes) bilježi sjećanja na posljednjih desetak godina svog života. On je nekad bio pripadnik elitne antiterorističke postrojbe i sposobni zatvorski stražar, sitni kotačić u vlasti dekadentnog diktatora Maximiliana II. (T. Hollander). Suludi i karikaturalni vladar na prijestolju je naslijedio svog oca Maximiliana I., od kojeg je zajedno sa suprugom, psihotičnom Josephine (L. Flynn Boyle), preuzeo fašističke i totalitarne manire obnašanja vlasti, jednako kao i sklonost razuzdanim zabavama. Došavši na vlast, Maximilian II. je na doživotnu robiju ubrzo osudio karizmatičnog dramatičara Thornea (D. Sutherland), vodećeg intelektualca u zemlji i najžešćeg kritičara njegova režima. Čuvajući Thornea, čovjeka neuništivog duha koji je svoje misli izmetom zapisivao po zidovima ćelije, Joe je u dugim razgovorima s njim počeo otkrivati pravo lice režima koji je počivao na medijskim lažima i iskrivljenoj slici stvarnosti. Privučen Thorneovim razmišljanjima i njegovom tvrdnjom da je Maximilian II. organizirao ubojstvo vlastitog oca, Joe je oprezno, praćen sumnjičavim pogledom svog kolege Poola (M. Warren), počeo pomagati zatvoreniku. Dijelom zahvaljujući i njemu Thorne je iz zatvorske ćelije postao parlamentarni zastupnik, te sudjelovao u osnivanju revolucionarnog pokreta Građani za pravdu i demokraciju. Joe se u međuvremenu oženio privačnom Madeleine (L. Fraser), s kojom je dobio djevojčicu Daisy. A kad je Maximilian zbog međunarodne javnosti i privida demokracije Thornea pustio na slobodu, Joe je odlučio književniku pomoći u organiziranju državnog udara....