Pogresno uhvacen i optuzen zbog ubistva koje nije pocinio, Francuz Henri Charierre zvan Leptir 1931. osudjen je na dozivotnu kaznu teskog rada u kaznjenickoj koloniji St. Laurent na Djavoljem ostrvu u Francuskoj Gvajani. Dok s ostalim osudjenicima plovi prema Djavoljem ostrvu, Leptir upozna Louisa Degaa, koji veruje da bi mu supruga i advokat uskoro mogli ishoditi pomilovanje, i koji Leptira privoli da mu u zamenu za novac bude zastitnik. Iako je za prvi pokusaj bega upravitelj Barrott odredio kaznu od dve godine samice, za drugi pet godina, a za teze prestupe i giljotinu, Leptir u dogovoru s Degaom odluci pod svaku cenu pobeci sa Djavoljeg ostrva.