Sovjetski Savez nije učestvovao na olimpijadama, evropskim i svetskim prvenstvima pre Drugog svetskog rata. Zbog toga se na Zapadu obično mislilo da u SSSR-u sport i ne postoji. Prvo učešće Sovjetskog Saveza na olimpijskim igrama bilo je u Helsinkiju 1952. godine. Tada je to bila senzacija jer je SSSR osvojio 71 medalju, samo pet manje od SAD, od toga 22 zlatne. Jedna od te 22 medalje je morala biti prva. Tu prvu zlatnu medalju na olimpijskim igrama za SSSR osvojio je veslač Jurij Tjukalov.