Teško ranjenog policajca na tajnom zadatku, Franka Serpica (A. Pacino), upravo dovoze u hitnu pomoć. Ondje ga posjećuje njegov pretpostavljeni, kapetan McClain (B. McGuire) i daje mu podršku te zapovijedi dvojici policajaca da cijelo vrijeme stražare pred sobom u koju je Serpico smješten. Priča filma kreće unazad i upoznajemo mladog newyorškog policajca Franka Serpica koji predano i pošteno radi svoj posao. Međutim, Serpico pripada hipijevskom duhu vremena, čime strahovito strši u konzervativnom policijskom okruženju. Živi u iznajmljenom stanu u boemsko-umjetničkoj četvrti Greenwich Village, hoda s atraktivnom glumačko-pjevačko-plesačkom aspiranticom Leslie (C. Sharpe), a poslije s Laurie (B. Eda-Young). Uskoro postaje detektiv i u civilu obavlja opasne ulične policijske poslove i tako sazna za korumpiranost niza svojih kolega. Obraća se kolegi detektivu Sidneyu Greenu (J. Randolph) koji ga uputi na nepotkupljivog kapetana McClaina. Kapetan zatraži od njega da se ubaci među kolege, prikupi dokaze i potom ih razotkrije na sudu.