Coleman Silk ugledni je sveučilišni profesor umirovljen zbog optužbe da je napravio rasistički verbalni ispad. Šokirana, njegova supruga ubrzo umre, a on se zbliži s mnogo mlađom fakultetskom čistačicom Fauniom Farley, razvedenom i duboko traumatiziranom ženom koju problematični bivši suprug, vijetnamski veteran Lester Farley, pokušava uvjeriti da mu se vrati. Sa Silkom prijateljuje nekadašnji pisac uspješnica Nathan Zuckerman, koji dugotrajnu spisateljsku blokadu polako razbija pisanjem Silkove biografije. No nitko ne zna da profesor Silk, kojeg svi znaju kao Židova, skriva veliku i po njega duboko traumatičnu tajnu o svom pravom rasnom porijeklu...