Doseljenička kolonija u zaljevu Massachusetts Bay, 1666. Napustivši domovinu, mlada emancipirana Engleskinja Hester Prynne (D. Moore) otpočinje život u novom svijetu. Udana za liječnika dr. Rogera Prynnea (R. Duvall), Hester u koloniju stiže sama očekujući da joj se suprug ubrzo pridruži. Slobodoljubiva i modernih nazora, Hester odmah po dolasku izazove nerazumijevanje konzervativnih sumještana predvođenih namjesnikom Johnom Bellinghamom (E. Hardwicke) i propovjednikom Thomasom Cheeverom (R. Dotrice), koji s mjesnim indijanskim stanovništvom žive u krhkom primirju. Hester uskoro privuče naočiti propovjednik Arthur Dimmesdale (G. Oldman), pa kad do nje stignu vijesti da joj je suprug na putu do kolonije poginuo u obračunu s Indijancima, ona s njim započne strastvenu vezu. Zatrudnjevši, Hester se izvrgne oštroj osudi sredine, ali ni po koju cijenu ne pristaje otkriti identitet djetetova oca. Čak ni onda kada se iznenada pojavi Roger koji nije poginuo, već je cijelo vrijeme bio u indijanskom zarobljeništvu...