Admiral Harriman Nelson konstruirao je najmoderniju atomsku podmornicu sa "staklenim nosom" koji omogućava izravan pogled u more. Prvi puta zaplovio je s tom podmornicom na Sjeverni pol. Kapetan je Lee Crane čija je žena Cathy Connors Nelsonova tajnica. Admiralov najbliži suradnik je znanstvenik Lucius Emery. U podmornici se nalaze i gosti: političari i dr. Susan Hiller, koje admiral mora uvjeriti da je uistinu riječ o superpodmornici.

Iznenada začuju zvuk poput eksplozije i primijete velike komade leda koji tonu. Podmornica izroni, a nebo doslovno gori. Preko televizije saznaju da gori cijela Zemlja zato što se iz neobjašnjivih razloga zapalio Van Alenov radioaktivni pojas koji okružuje zemaljsku kuglu. Admiral i Lucius se pridruže svjetskim znanstvenicima koji pokušavaju spasiti svijet. Ako žele pogoditi radioaktivni pojas, moraju otploviti do daleke točke u oceanu s koje će ispaliti projektil. Ako za šesnaest dana ne stigne do tog odredišta, više neće moći postići idealan kut za ispaljivanje rakete. Na svoju ruku krene s podmornicom prema cilju...