Zbivanje filma odvija se tijekom 19. stoljeća u engleskoj provinciji u trenutku kada otac protagonistkinje sasvim slučajno saznaje da je u daleko krvnom srodstvu s uglednom plemićkom obitelji. Izuzetno profinjena, Tess zatrudnjuje sa svojim dalekim plemenitaškim rođakom, ali se veza raspada, a dijete umire. Pronalazi pravu, iskrenu ljubav, ali se ne usuđuje priznati svoju prošlost. Namjerava to riješiti pismom i tu dolazi do kobne zabune: pismo nije pročitano, a njen novopečeni suprug tek poslije vjenčanje od nje saznaje o njenom prišanjem životo. Brak se raspada, a ona se vraća svom prvom ljubavniku. Ipak, nakon godina provedenih u kolonijama, njena prava ljubav se vraća, a ona ubija ljubavnika. No, njihova budućnost je osuđena na propast, jer Tess biva uhićena. Riječ je o ekranizaciji romana Thomasa Hardyja Tess of the Urbervilles za koju su adaptaciju i scenarij potpisali John Brownjohn, Gerad Brach i Roman Polanski.