Godine 1539. malteški su vitezovi namjeravali pokloniti španjolskom kralju Karlu V. statuetu zlatnog sokola ukrašenog rijetkim draguljima. No, gusari su presreli galiju te je Malteški sokol, čini se, nestao zauvijek... San Francisco, četiri stoljeća kasnije. U detektivsku agenciju Spade & Archer koju zajednički vode Sam Spade (H. Bogart) i Miles Archer (J. Cowan) dolazi izvjesna gospođica Wonderly (M. Astor) iz New Yorka tražeći od para istražitelja da joj pomogu pronaći nestalu sestru povezanu sa zagonetnim Floydom Thursbyjem. Iako obojica posumnjaju u njezinu priču, prihvate posao zadovoljni što njihova nova klijentica plaća gotovinom, i to odmah. Kad Archer uskoro bude ubijen, Spade shvati da se upleo u opasan posao pri čemu dozna da je gospođici Wonderly pravo ime Brigid O'Shaughnessey. Uz to, istraga ga dovede do još dvojice prevaranata Joela Caira (P. Lorre) i Kaspera Gutmana (S. Greenstreet) koji kao i prijetvorna Brigid tragaju za nestalom statuetom Malteškog sokola...